在宁不羡睡下之后，一个肥硕的影子在夜色中爬出了国公府的泔水车。
明日就是及笄宴了，靠近后门的厨房和下人院灯火通明，正在忙碌着明日宾客们的饮食和接待事项。
毅国公府的辛管家在这边已经工作了足足二十余年了，对这府内的一切大包大揽，了如指掌。
“这道菜的味道不对，重做。”辛管家放下了试菜的筷子。
一旁的帮厨沮丧地捧着碗叹了口气，在辛管家无情的眼神中走向了后门边上的泔水桶，“哗啦”一声，香喷喷的菜肴立刻化为泔水桶内的一团不可名状物。这道菜已经是第七次不通过了。大概不出一盏茶的时间，这桶又该满了。
或许是跟今日屡战屡败的试菜记录较劲，傍晚的时候，主管膳房的刘大厨就让人把泔水车赶到了后门内，一副立誓要和挑剔的辛管家死磕到底的模样。
下人们都说，在主子们跟前犯了错没什么大碍，不过打一顿，可千万别让辛管家抓到你的错处，不然有的好受的。
不过，这大概也就是为什么辛管家能够常年受夫人青睐的原因吧。
那桶内的肥硕影子听得脚步声近了又远，停滞的身形总算又能动弹一下。
可她不敢把头探出来，她敢保证，只要她的脑袋露出来哪怕一星半点，那远处的管家都能在夜色中，立刻将她从身下这堆腌臜东西中分辨出来，然后一把揪出。
那一头，第八盘失败产物已经悄然诞生，比头几次阵亡的速度还快。
她听到了正快速朝着自己靠近的脚步声，正打算重新缩回去，谁知远处竟又有了声响。
一阵不紧不徐的脚步声慢慢走近，紧接着，空气中飘来一个文雅有礼的声音：“辛管家，敢问厨房内可还有多余的膳食？哦……姑娘着我去办了些差事，所以回来晚了些，错过了饭点。”
“没有。”辛管家似乎很看不上那个说话的人，用比方才试菜时还要冷漠数百倍的声音回答他，“国公府有规定的用饭时间，过了就是过了。”
“好吧，叨扰了。”那人似乎遗憾地叹了口气，正打算离开，谁知下一刻辛管家却似乎想到了什么，叫住了他。
“等等。”
脚步声一顿，那人多半是重新回过了头。
横在她头顶的第八盘失败产物被辛管家中道喊住：“多余的膳食没有，泔水有剩，还没进桶的话，我想陶郎君应该不介意吧？”
从香气上来看，这些泔水进桶前应该都挺诱人。
但是再诱人，也摆脱不了它们即将成为泔水的事实。
——哪怕还没进桶。
“当然……不介意。”
她听到那不紧不慢的步子近了。
一只如玉石一般莹白的手接过了帮厨手中即将倾倒的盘子，声音在近处响起：“如此好物，确实不该便宜了这桶。”那声音不但没有丝毫被侮辱的恼怒，甚至还带着点笑意。
辛管家的声音自夜风中传来：“既然晚饭已经有了，还请陶郎君离开。”
“多谢辛管家。”那只手捧着盘子，白袍袖管在夜风中猎猎而舞。
依着这个足以遮挡辛管家视线的白影，她大着胆子又动了一下，靠近了泔水车的边缘。
“……”捧盘子的手似乎顿了顿，忽然笑着问了辛管家一个意料之外的问题，“方才我在洗衣房见到了明日姑娘要穿的及笄礼裙，很漂亮。”
辛管家似乎打算送客：“陶郎君请。”
“告辞。”最终，那个白影离开了。
而在众人的目光都被这位离开的不速之客吸引时，她终于找着机会，从泔水车上翻了下来。
院子里的声音渐渐远了。
那白影子耽误了太长时间，辛管家跟着帮厨进了厨房，打算快些结束这漫长的试菜流程，她趁机摸出了后院这块地方，直奔目的地而去。
幸好那白影子说出来及笄礼裙就在洗衣房，不然她还得再找老半天。
洗衣房离后院很近。
屋子里熄了灯，绣娘们已经睡着了，而她此行的目标就挂在院中的架子上，正洗好了在阴干。
她长出了一口气，朝着那目标走了过去……
*
“嘭嘭嘭。”
“……”宁不羡翻个了身。
“嘭嘭嘭！”
“……”好像有人在外面敲门？
“嘭嘭嘭！姑娘！快醒醒！”
是阿水的声音！
宁不羡猛地惊醒过来，从**翻身坐起。
室内一片漆黑，没有半丝天光的痕迹露进来，此刻最多不过五更天。
她走过去拉开了屋门，门外站着的果然是阿水：“怎么了？”
阿水忙道：“不好了姑娘！门房那边说，毅国公府来了人，说是及笄礼上的衣服被人损毁了！”
宁不羡蹙眉，但也没有特别惊讶：“人抓着了吗？是谁干的？”
“抓……抓着了……是咱们布庄上的佟绣娘。”
*
车轮滚滚，飞驰在太平坊的夹道上。
幸好沈府和毅国公府同在太平坊内，否则她还得像那日清晨去东市一样，在坊门口和赶去官署的官员们一道等着开门。
此刻尚未鸡鸣，天色靛青般将亮未亮，甚至连坊内的茶铺、酒肆上方，都不及升起炊烟。
临行前，她吩咐阿水去西偏院找齐姨娘，自己独自一人上了车。
宁不羡本以为自己应该是这坊内唯一一个坐车赶路的，却不想听到前方不远处传来同样的马蹄声。
随后，她那飞驰着的马车忽然一声长嘶，停下了脚步。
宁不羡掀起车帘：“怎么了？”
近处马蹄声细碎，身旁一辆马车车辙碾过路面，“沙沙”作响。
一只骨节修长，带着笔茧的手，缓缓掀开了车帘。
于是，他们就在这种猝不及防的状况下相遇了。
“这么早？”
宁不羡的心犹在赶路的飞驰中，跳得飞快：“嗯，去国公府，今日……及笄宴。”
她没解释及笄宴明明午时才开始，她为什么天不亮就要赶过去，但对面车内的人也没多问。
“嗯。”
或许是此刻天还未亮，人困马乏，也或许是两人最后一次见面是在争吵后的缄默中度过的，她觉得沈明昭今日的话尤其少。
“这么早……坊门还没开你怎么进来的？”
“公务。特例。”
“……哦，这样。”
宁不羡终于在猝不及防的尴尬中找回了自己的位置，她娴熟地露出了一个得体的笑：“我知道郎君公务繁忙，但也要注意自己的身体，切莫伤身，令妾身夙夜担忧。”
“哼。”对面传来一声轻嗤，随即甩下了车帘。
对，这才是沈明昭该有的样子。
她终于心内大定。
正欲敲敲车厢，示意车夫可以继续赶路，这时，帘外一车之隔传来一句清清冷冷的：“早些回去休息。你的脸色……太难看了。”
话音落下，细碎的马蹄声再度传来，渐渐远去。
宁顿了顿，手指敲上车厢：“走吧。”
约莫一盏茶后，马车在国公府门口停了下来。
宁不羡踩着踏凳走下马车，门房吹熄了举着等候她已久的灯笼，此刻日出东方，天色已明。
“沈夫人，请。”
虽说出了这么难堪的事，但毅国公府的辛管家对她还算客气，一路引着她往后宅走。
宁不羡记忆中，辛管家是毅国公府的老人，板正温和，处事得体。当年宁不羡在后宅被欺负的时候，也是他偶尔会提点那些仆役们几句，主子就是主子，主弱亦不可欺，否则就是失了国公府的体面。
穿过一道回廊，院墙渐渐向内合拢，草木渐密，花香愈浓。宁不羡轻车熟路，她曾在这里呆了足足十几年，每日晨昏点卯，都得走这条道。
宁不羡的思绪一时间有些飘到了上辈子的国公府中，没注意到侧旁有个人正从另一头过来，仓促之间，兰香袭来——
“啪嗒。”
腰间挂着的西北军腰牌落到了地上，她正欲弯腰拾起，可有一只手却比她更快。
“抱歉……”
看清来人脸的一瞬间，她怔了一下。
说实话，沈明昭不生气，不刻薄，不讥讽人的时候，是无愧于他传自沈夫人的好皮相的。原本，她以为看多了沈明昭之后，她已经对男子的长相美丑麻木了。
直到……看到面前这位年轻男子。
如果说沈明昭的俊美，是眉宇间尚带着尖锐和凌厉的棱角，如同天工造物，鬼斧神工的天然顽石，那眼前这位男子就是琢磨过无数次，早已圆润剔透的美玉。
明月总多情，不期落入眸中，无须敷粉修饰，自是面洁如瓷。
男子手中捏着她的腰牌站起身来，明月般清亮的眸子，直望着她：“您的腰牌。”
宁不羡从男子递过来的双手中接过了掉落的西北军腰牌：“多谢。”
男子对她躬身行了个礼，却是不卑不亢。
她也终于看清楚了，男子身上方才被面上夺目容色遮掩的简朴穿着——素净的胡布白袍，以及脚上那很难让人不注意到的一黑一白的两只异色布靴。
大俞朝律，为区分商贾与普通从事工、农业的庶民，加令其履黑、白二色，予以区分。（注：我国古代真实存在过的抑商政策之一）
这个年轻男子，是一名商人。
这还是宁不羡第一次见到真正的商人。
像严掌柜那样作为掌柜代替世家权贵出面打理名下铺子的，并不属于商籍，而是奴籍，算是大族中的下人，而庄子里的绣娘们，则属于工籍。
虽说奴籍本还在商籍之下，但高门内的奴才，想来应是比走街串巷着黑白鞋的商人，要体面得多的，所以也不难理解为何原本对宁不羡还算和善的辛管家，在看到男子的一瞬间蹙起了眉头。
“陶郎君为何清晨在此处游**？”
“夫人有事相寻。”
听到他这么说，辛管家的面上闪过了一丝极快的鄙夷之色。
“既然如此，郎君若是无事，我先带沈少夫人过去。”
被称为“陶郎君”的男子躬身道：“请。”
宁不羡没再看他，跟在辛管家身后进了院子。
宁不羡进门时，秦夫人的贴身婢女兰蕊正在服侍她梳洗。
见她进来，秦夫人的笑容仍旧很温和，似乎大早上天还未亮就将人唤来的不是她一般：“府内抓了个毁坏衣裳的小贼，说是你铺子里混进来的，可我觉得，应当不是。比试失败就毁掉对手的衣裳，如此粗陋的伎俩，不像是沈夫人这般出身高贵之人能做出来的。”
宁不羡柔柔福身：“夫人明鉴，旁人红口白牙无端咬我，想来应是栽赃。”
秦夫人示意婢女们拿出被毁坏的衣服，抖落开。
华美的流光绫，振翅欲飞的蝴蝶，此刻上面却滴满了蜡油，被人硬生生用烛火烧出来两个大洞。
匆匆出门而又复返的辛管家扭送着一个矮胖的身躯，押解了进来：“就是此人，沈夫人可认得她？”
佟绣娘在见到宁不羡的那一刻，便迫不及待地挣脱开了束缚，一个飞扑，抱住了宁不羡的腿，她抬起头，死死地瞪着宁不羡：“少夫人，这可都是您让我做的！如今东窗事发了，您可一定要救救我呀！”
